La parola “thermae”, di origine greca e legata etimologicamente al concetto del “caldo”, indicò nel mondo romano i grandi impianti balneari pubblici sorti accanto ai balnea di dimensioni minori, per lo più a carattere privato. Architettonicamente i grandi complessi termali sono caratterizzati dalla costante sperimentazione tecnico-costruttiva che a Roma si coglie nell’evoluzione dal primo impianto costruito da Agrippa nel Campo Marzio alla fine del I secolo a.C. fino ai grandi complessi dell’età imperiale aperti alle masse.